Santiago de los Caballeros o la  muy bien llamada ciudad corazón de la República Dominicana, sede de la serie del Caribe 2008, fue la ciudad que recibió con sus brazos abiertos a más de 3000 visitantes que  asistieron a presenciar el evento caribeño. Ubicada 155 kilómetros al noroeste de Santo Domingo, es la segunda ciudad más importante del país y vive netamente de la agricultura y el turismo.

Está enclavada en el centro de la región de Cibao que también comprende, entre otras, las Provincias de Espaillat (Moca), Puerto Plata y  La Vega (donde se celebran los mejores carnavales dominicanos).

Santiago, como también se le conoce, estuvo de fiesta colectiva al tener la oportunidad de ser por lo menos por una semana la capital del béisbol. Y vaya si cumplió con creces la tarea encomendada. Desde el primer día de competición se notó la amabilidad, en las calles, del cibaense y el elocuente deseo de hacer sentirnos en casa.

Montarse en un taxi, era una experiencia única, aparte del excesivo volumen del más puro merengue en el vehículo, el chofer inmediatamente rompía el hielo con la pregunta característica: ¿ustedes, de donde son?, al responderle al unísono que somos venezolanos, una cómplice sonrisa le venía al rostro y empezaba a hablar del tema que más domina: el beisbol. Eso sí, siempre manteniendo la música a todo volumen y pendiente entre frase y frase de indicarnos los pormenores o detalles de la ciudad santiaguense.  

Es de notar que en la isla hay 6 equipos, pero los que desbordan pasiones son dos: Aguilas del Cibao y Tigres del licey (de la capital).  Entre liceístas y cibaenses se divide la gran mayoría de los fanáticos quisqueyanos y el solo hecho de ver ganar a su más enconado rival evidencia un gran sentimiento de frustración, al punto de que es preferible que mejicanos o venezolanos obtuvieran el título caribeño en detrimento de su máximo enemigo.
 
La comida es otra gran experiencia, mi compañero de Pelota Caribe, Felipe, como buen comensal que es, se encargó diariamente de que comiéramos en un restaurant distinto, de manera de poder conocer a fondo la cultura gastronómica de Santiago. El arroz con habichuelas (caraotas rojas) y el plátano son ingredientes obligados en la gran mayoría de las comidas y de ahí se derivan distintos platos teniendo a la bandera dominicana, el mangú, la ropa vieja y el mofongo, como los más conocidos. Todos muy sabrosos, por cierto.
 
La ciudad completa respira béisbol, al igual que el país, ya que se encuentra inmerso en campaña electoral para la presidencia de la República y es común ver publicidad de los principales candidatos, Leonel Fernandez (actual presidente), Miguel Vargas y Amable Aristy, relacionada con la pelota, tanto en vallas publicitarias como en la televisión.
 
En los ratos de esparcimiento, pocos por cierto, era inevitable estar en Santiago y no visitar su lugar más emblemático: el “Monumento a los héroes de la restauración”. Esta estructura que mide 70 metros de alto, está situada a pocos minutos de la entrada de la ciudad y se encuentra en la cima de una colina, desde donde se permite observar gran parte de la provincia. Se comenzó a construir en el año 1944 con el motivo del centenario de la Independencia y actualmente es uno de los espacios públicos para la diversión y el esparcimiento de los Santiagueros y de las personas que visitan la ciudad.

Tiene tanto significado para el dominicano tal estructura, que en el club house del equipo de Licey, luego de obtener el titulo caribeño, los jugadores al unísono coreaban: “el monumento pa` la capital”. Una ciudad que apenas llega al millón de habitantes, pero que vive intensamente la pelota, el merengue y cuenta con un gran corazón. Está para volver.

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